[더비즈] 천만 영화에도 극장 줄인다… 달라진 영화관 `생존법`

올해 극장가에 천만 영화가 잇달아 등장하고 여름 성수기 관객도 큰 폭으로 늘었지만 영화관 수는 계속 줄고 있다. 관객이 다시 극장을 찾기 시작했다고 해서 멀티플렉스 업체들이 과거처럼 점포 확대에 나서는 모습은 나타나지 않는다.

대신 수익성이 낮은 극장을 정리하는 한편 아이맥스(IMAX)와 스크린X, 4DX, 돌비시네마 등 특별관 투자를 확대했다. 관객 회복에도 점포 축소가 계속되면서 극장산업의 사업 방식도 달라지고 있다.

23일 영화진흥위원회에 따르면 올해 상반기 국내 극장 관객은 5705만명으로 지난해 같은 기간보다 34.2% 증가했다. 매출액은 5790억원으로 41.9% 늘었다.

상반기에는 `왕과 사는 남자`가 3월 천만 관객을 돌파했다. 국내 극장가에서 천만 영화가 나온 것은 약 2년 만이다. 여름에는 `스파이더맨: 브랜드 뉴 데이`와 `오디세이`가 흥행을 이어받았다.

◆관객 돌아온 극장가, 비싼 특별관에도 몰려

올여름 극장가에서는 관객의 귀환이 더욱 뚜렷했다. 지난 7월29일부터 8월9일까지 전국 영화 관객은 약 955만명으로 전년 동기 대비 45.6% 증가했다. 2019년 이후 같은 기간 기준 가장 많은 관객이다.

CGV 방문객은 같은 기간 전년 대비 58.1% 늘었다. 이 기간 CGV를 두 차례 이상 방문한 관객 가운데 56.8%는 `스파이더맨: 브랜드 뉴 데이`와 `오디세이`를 모두 관람했다.

8월 전체 관객은 1950만명으로 같은 달 기준 2019년 이후 최대치를 기록했다. 매출액도 2070억원으로 2019년 8월 2090억원에 근접했다.

`오디세이`의 흥행은 관람료 부담만으로 극장 수요 감소를 설명하기 어렵다는 사례가 됐다. 지난 18일 누적 관객 1100만명을 돌파한 오디세이는 일반관보다 가격이 높은 특별관에서도 강한 수요를 보였다.

지난 5일 기준 오디세이의 아이맥스 관객은 110만2000여명으로 역대 아이맥스 상영작 가운데 가장 많았다. 4D와 돌비시네마 등을 합치면 전체 관객의 17.5%가 특별관에서 영화를 봤다.

특별관 이용은 팬데믹 이전보다 크게 늘었다. 2019년 8월 전체 관객에서 특별관이 차지한 비중은 2.1%에 불과했지만 지난달에는 12.5%까지 높아졌다.

영화 관람료가 극장 방문의 부담으로 작용하지 않는다는 의미는 아니다. 최근 컨슈머워치 조사에서 영화관 이용을 줄이거나 자주 이용하지 않는 이유를 최대 2개까지 선택하도록 한 결과, `영화관람료가 부담스러워서`라는 응답이 49.6%로 가장 많았다. `OTT 등 다른 플랫폼이 더 편리해서`가 44.8%, `볼 만한 영화가 부족해서`도 41.3%에 달했다.

◆천만 영화 돌아왔지만 영화관은 계속 줄었다

관객 반등이 영화관 확대까지 이어지지는 않았다. 영화진흥위원회가 집계한 2025년 말 전국 영업 극장은 547곳으로 전년보다 23곳 줄었다. 스크린 수도 3296개에서 3154개로 142개 감소했고 좌석은 3만919석 줄어 40만7056석이 됐다.

멀티플렉스 3사 역시 점포를 줄였다. 2023년 199곳이었던 CGV는 지난해 178곳, 올해 6월 말 176곳으로 감소했다. 같은 기간 롯데시네마는 143곳에서 132곳으로 줄었다. 메가박스도 지난해 116곳에서 올해 6월 111곳으로 감소했다.

올해도 폐점은 이어졌다. CGV 판교와 롯데시네마 부평 등이 지난달 영업을 종료했다. 앞서 CGV는 순천·목포·창원·광주터미널 등을, 메가박스는 문경·용인기흥 등을 정리했다. 서울에서도 CGV 명동역 씨네라이브러리와 메가박스 성수·신사 등이 문을 닫았다.

관객 수가 증가하면서 실적은 개선됐다. CGV와 롯데시네마를 운영하는 롯데컬처웍스는 올해 2분기 나란히 두 자릿수 매출 증가율을 기록했다. 메가박스중앙도 1분기 매출이 전년 동기보다 37.5% 늘었고 영업손실은 103억원에서 14억원으로 줄었다.

하지만 올해 관객 반등에도 시장 규모는 팬데믹 이전 수준에 미치지 못한다. 2019년 연간 극장 관객은 2억2668만명에 달했지만 지난해에는 약 1억명 수준에 머물렀다. 멀티플렉스가 관객 증가에도 점포 확대보다 기존 사업장의 수익성 개선에 무게를 두는 배경이다.

◆몸집 줄이는 극장가, 수익성 중심으로 재편

전체 영화관과 스크린이 줄어드는 사이 특별관은 반대 방향으로 움직였다. 전국 특별관 스크린은 2022년 547개에서 2023년 1014개, 2024년 1152개, 지난해 1232개로 증가했다. 지난해 전체 스크린이 142개 줄어드는 동안 특별관은 오히려 80개 늘었다.

지난해 기준 사업자별 특별관은 CGV 495개, 롯데시네마 280개, 메가박스 439개, 씨네Q 18개였다. 일반적인 영화 상영 공간은 줄이면서 화면과 음향, 좌석 등 차별화된 경험을 제공하는 상영관의 비중을 높인 셈이다.

CGV는 아이맥스를 비롯해 스크린을 정면과 좌우 벽면까지 확장한 스크린X, 움직이는 좌석과 바람·물 등의 효과를 결합한 4DX를 운영한다. 올여름 주요 특별관 객석률은 70~80% 수준을 기록했다.

메가박스도 돌비시네마와 돌비 비전+애트모스, MX4D 등 기술특별관을 확대했다. 메가박스에 따르면 지난해 기술특별관 매출 비중은 전년보다 두 배 증가했다. `아바타: 불과 재`는 개봉 4주 차까지 전체 관객의 33.38%가 돌비 특별관을 이용했고 MX4D 좌석 판매율도 일반 상영관의 두 배 이상을 기록했다.

특별관 확대는 멀티플렉스의 수익구조와도 연결된다. 지난달 특별관은 전체 관객의 12.5%를 차지했지만 매출 비중은 17.9%였다. 전체 관객 증가뿐 아니라 관객 한 명이 지불하는 금액을 높일 수 있는 구조다.

관객 반등에도 멀티플렉스는 다시 점포를 늘리기보다 수익성이 낮은 극장을 정리하고 특별관을 확대하는 방향을 택했다. 모든 작품을 극장에서 소비하기보다 보고 싶은 영화를 골라 찾는 관람 행태가 강해지면서 극장 역시 많은 좌석을 확보하는 방식보다 관객 한 명당 매출을 높일 수 있는 상영관에 투자를 집중하는 모습이다.

영화업계 관계자는 “관람료 부담과 OTT 확산으로 관객들이 예전보다 극장에서 볼 영화를 신중하게 고르는 경향이 강해졌다”며 “흥행 가능성이 높은 작품에서는 특별관 수요도 확인되는 만큼 극장업계 역시 점포 확대보다 특별관 등 차별화된 관람 경험을 강화하는 방향으로 사업구조를 조정하고 있다”고 말했다.

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